Le scandale des graines de sésame contaminées dure depuis plusieurs semaines. Les premiers signalements datent du 9 septembre 2020 en Belgique. Au 4 février 2021, ce sont 2 500 produits qui ont été rappelés par la DGCCRF (Répression des fraudes) : 1 000 produits grand public et 1 500 produits destinés aux professionnels. Biscuits, pains, houmous, farines, tartinades, graines, huiles, chocolat… de nombreuses références en provenance d’Inde présentent des teneurs trop élevées d’oxyde d’éthylène (ETO), un pesticide connu depuis longtemps pour ses qualités fongicides et bactéricides. Il est classé comme substance mutagène – c’est-à-dire pouvant causer des anomalies génétiques –, cancérogène et toxique pour la reproduction.
Le problème, c’est que cette contamination remonterait à plus d’un an sans que nous soyons vraiment capables de déterminer son ampleur. La seule certitude, c’est qu’il s’agit bien d’une fraude de la filière indienne et non d’un accident, comme le confirme la Commission européenne : « L’oxyde d’éthylène a été utilisé à des fins de décontamination microbiologique des graines de sésame. ». Et tandis que l’Europe fixe la limite maximale de résidus (LMR) au seuil de la limite de détection (soit à 0,05 mg/kg sur les graines et les herbes et 0,1 mg/kg sur les épices), cette molécule ne fait pas l’objet de recherches dans les analyses de routine. Or, depuis que les industriels ont systématisé les contrôles et en ont élargi le spectre, ils retrouvent des traces d’oxyde d’éthylène dans d’autres produits comme des échalotes déshydratées, du psyllium, du curcuma, de l’amarante… Même les références en bio sont impactées (49 % des produits rappelés selon « 60 »). Les produits sont donc retirés du marché au compte-goutte. La liste des produits contaminés pourrait même encore s’allonger, selon Hubert Bocquelet, délégué général de la Fedalim (fédération professionnelle regroupant notamment les transformateurs de poivres, épices et aromates) : « Le laboratoire de référence européen pour les résidus de pesticides qui a travaillé sur l’oxyde d’éthylène a identifié plusieurs produits susceptibles d’être contaminés : les épices et aromates, les noix, le riz, les champignons séchés, les légumes séchés, les herbes aromatiques, le thé ». Les produits surgelés sont aussi concernés, notamment les plats préparés asiatiques. L’enseigne Picard a rappelé une vingtaine de produits le 12 février dernier.
À l’heure actuelle, aucune évaluation des risques n’est envisagée car l’Anses (L’Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail) estime l’issue d’une telle étude trop incertaine. Plus d’informations dans le dossier détaillé du magazine « 60 millions de consommateurs ».
